Homo Sum

Qu’est-ce que la vie ? De nombreux scientifiques sont confrontés à cette grande question, à l’heure où leurs recherches les amènent de plus en plus à la manipuler, à la rechercher sur d’autres planètes ou même à la créer en laboratoire. Cette interrogation est alimentée par de récentes avancées. Cet été, des scientifiques de l’Institut Craig Venter, dans la banlieue de Washington, qui ont joué un rôle clé dans le séquençage du génome humain, ont remplacé l’ADN d’une bactérie par celle d’une autre, modifiant ainsi son identité génétique.

Aujourd’hui, ce centre de recherches souhaite déposer un brevet pour une bactérie entièrement nouvelle qui serait créée en insérant des gènes dans une cellule évidée provenant de l’appareil urinaire d’un insecte. L’institut parle de ses travaux comme d’une “modification de la vie pour en trouver de nouvelles formes”.

D’autres équipes de recherche dans le monde vont plus loin, tentant de créer la vie à partir de substances chimiques en imitant les conditions de son apparition sur Terre. Et elles estiment pouvoir réussir d’ici trois à dix ans. (…)

De nombreux experts conviennent que définir la vie ne sera pas aisé, mais cette question sera au cours du siècle au cœur d’un débat politique et sociétal aussi important que l’avortement ou la recherche sur les cellules souches embryonnaires, prédit Art Caplan, spécialiste de la bioéthique à l’université de Pennsylvanie.

L’institut Venter rejette les accusations selon lesquelles les scientifiques se prendraient pour Dieu. Un des chercheurs qui tentent de créer la vie à partir de zéro, Mark Bedau, dit toutefois comprendre ces inquiétudes.

Professeur de philosophie à l’université Reed dans l’Oregon, il dirige également l’entreprise de biologie synthétique ProtoLife à Venise, en Italie. Son équipe et d’autres tentent de produire des organismes unicellulaires à partir de composés chimiques et une première étape clé pourrait être bientôt franchie : créer une membrane pour la cellule.

“Nous faisons des choses qui étaient considérées par certains comme étant du ressort de Dieu, comme créer de nouvelles formes de vie”, souligne M. Bedau. “Jouer à Dieu est une bonne chose tant qu’on le fait de manière responsable”, ajoute-t-il en évoquant la perspective de progrès importants.

Source : Canoë - Mardi 20 Aout 2007